Experiments never fail

우리는 어떻게 이 세상에 태어났을까? 갓 태어났을 때는 아무것도 모른채 그냥 태어났으니까 하고 살겠지만 점점 나이를 먹고 두뇌가 세상을 이해하기 시작하면서 그 근본에 대한 궁금증을 갖게 된다. 혹자는 이 질문에 대해 종교에서 답을 찾기도 하고, 또 누군가는 과학에서 답을 찾기도 한다. 종교적 시각에서는 신이 부여한 생명인 것이며 그 신의 뜻에 따라 살아가야 한다는 답을 안고 있을 것이다. 종교적이던 과학적이던 그 중간과정을 이해하는 것은 지금의 나를 이해하는데 도움이 된다. (비록 어느 단계 이상에서는 종교적 입장에서는 상상할 수 없겠지만)

일단은 내 곁에 있는 가족. 부모님, 조부모님을 보고 아, 두분의 결혼에 의해 내가 태어났구나 하는 기본적인 존재의 이유를 보게 된다. 이것으로 알수 있는 나의 근본은 약 40~50년전. 그 당시 어찌어찌 살았던 조부모님, 부모님에 대해 이야기를 듣고 그 과거를 가늠해 본다. 그 이상은 알기 어렵다. 족보가 있긴 하지만, 그 중간과정을 증명할 수 없고, 또 엄마쪽은 알 수 없으며, 시조의 조상 또한 알 수 없다.

조금은 다른 방법이 있다. 내가 속한 집단(국가)의 문자기록을 통해 그 근본을 유추하는 것이다. 나의 조상이 항상 내가 속한 집단에 있었다는 보장이 없긴 하지만 내가 속한 집단은 함께 조선시대를 보냈고, 고려시대를 보냈고, 더 나아가 고조선시대에도 이땅에 살았을 수 있겠다. 하지만 그 이전은?

분자생물학의 발전은 이러한 질문들의 답을 하는데도 활용된다. DNA는 유전되고, 또 아주 적은 확률로 변이를 일이키기 때문에 가까운 혈연관계일수록 변이가 적고, 혈연관계가 멀수록 변이정도가 높다. 이를 통해 우리의 가장 최근 공통 조상 엄마를 유추하기도, 또 아빠를 유추하기도 한다. 화석기록, 그리고 화석의 연대를 측정하는 기술(방사성 탄소 연대측정법)과 함께 인간과 가장 유사한 침팬치와 약 600만년전 종분화되었다는 사실도, 유럽에서 발견되는 네안데르탈인 화석은 우리의 직접적 조상이 아니라는 사실도, 약 4700만년전 인간을 포함한 유인원(아이다)과 여우원숭이가 분기되었다는 사실도 알게 되었다.

이미 지나가버린 알수 없는 그 오랜 과거의 일을 화석기록, 그리고 그 화석의 연대, 그 화석의 DNA를 통해 조금씩 조금씩 알아가고 있다. 가장 가까운 과거로는 국내 각 유적지에서 발굴되는 유해시료로 부터 연대와 DNA를 밝히고 현재 인류와 어떻게 다른지를 이해하는 일 부터, 네안데르탈인, 아이다, 그리고 공룡화석에 이르기까지 우리는 DNA를 이용하여 우리의 지난 과거를 밝히기 시작했다. GenBank에서 검색해보면 인간 미토콘드리아 DNA 전체서열만 약 6천건 정도가 등록되어 있는데 여기에는 지금을 살고 있는 전세계 각 집단의 DNA 뿐만 아니라 먼 과거를 살았던 인류의 데이터도 있다. 발견 화석이 늘어나고, 분석기술이 발달함에 따라 우리 조상의 모습을 점점 더 구체화할 수 있을 것이며, 지금의 나를 이해하는데 조금 더 도움이 될 것이다.